Вода не причиняет человеку беспокойств, пока ее количество на данной территории соответствует норме. Если воды оказывается катастрофически мало или катастрофически много, наступает стихийное бедствие.
Недостаток воды в районах, обычно увлажненных, наступает во время засух - длительных периодов жаркой погоды с отсутствием дождей. Расход воды в реках резко снижается, часто реки пересыхают, почвенная влага начинает усиленно испаряться, запасы ее истощаются и растения гибнут или снижается их урожай. Повторяемость засух возрастает к югу (в северном полушарии), в степной зоне они случаются раз 30 в столетие.
Против засух можно бороться, если устраивать водохранилища и применять искусственное орошение, а также агротехнические приемы, сохраняющие и повышающие запасы почвенной влаги.
Длительная (многодневная, многомесячная, многолетняя) сухая погода, часто при повышенной температуре воздуха, с отсутствием или крайне незначительным количеством атмосферных осадков, приводящая к истощению запасов влаги в почве и резкому снижению относительной влажности воздуха.
В результате засухи создаются неблагоприятные условия для развития растений, происходит усыхание водоемов, водопоев диких и домашних животных. Обычно засуха ведет к катастрофическому неурожаю сельскохозяйственных культур, деградации лугов, снижению прироста древесины, падежу скота и резким колебаниям численности других живых организмов.
За последние 20 лет наиболее жестокие засухи были зарегистрированы в полосе южнее Сахары, называемой Сахелем, и в Эфиопии. Там произошло опустынивание более 65 млн га земель.
Засуха 60‑80‑х гг. в Сахеле была предсказана в 40‑е годы ХХ века. По прогнозу Всемирной метеорологической организации, количество засух должно возрастать по мере наблюдаемого с 1970 года потепления климата.
На территории европейской части России засухи, вызванные устойчивыми антициклонами, возникают 2-3 раза за век в лесной полосе и до 30 и более раз в лесостепи и степи. В пустынях засуха составляет постоянную характерную черту климата. Последняя особо жестокая засуха в европейской части России наблюдалась в 1972 году.
Засухи случаются во все сезоны года. Борьба с засухой основана на приемах агролесомелиорации, специальной агротехники и орошении полей.