На площадке лестницы в здании Государственного гидрологического института в Ленинграде прикреплена мраморная доска с текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР от 6 октября 1944 года: "В связи с 25-летним юбилеем за выдающиеся успехи в деле развития советской гидрологии и успешное выполнение заданий командования по обеспечению Красной Армии гидрологическими материалами наградить Государственный гидрологический институт орденом Трудового Красного Знамени".
Этот указ, изданный во время Великой Отечественной войны, подчеркивает тесную связь гидрологии с обороной страны.
Вода с давних времен служила оборонным целям. Еще в эпоху неолита, или нового каменного века, 4-8 тысяч лет назад, люди иногда селились не на земле, а на воде, в постройках, которые они возводили на сваях, вбитых в дно озера, реки, морского залива, затопляемого или заболоченного места. В значительной степени это диктовалось необходимостью укрываться от врагов и диких зверей.
Позднее наши предки основывали древние города на берегах рек и ставили кремль (до XIV века назывался он "детинец") или укрепленную, обнесенную стеной часть города под прикрытием реки. Самым выгодным было расположение кремля на речном берегу при впадении притока, под прикрытием и главной реки, и притока. Таково положение Московского кремля на Москве-реке при впадении реки Неглинной (ныне заключена в подземный водовод), Псковского кремля на реке Великой при впадении Псковы, Владимирского кремля на реке Клязьме, прикрытого с севера рекой Лыбедь. Если у реки не было притока, проводили вокруг стен кремля ров, затопляемый водой. Ров с водой стал почти обязательной принадлежностью рыцарских замков.
Водные рубежи, главным образом реки, и поныне остаются важным фактором в военных операциях. В начале первой мировой войны на западном фронте бельгийцы, чтобы приостановить натиск немцев, открыли 28 октября 1914 года у г. Ньюпорт шлюзы на реке Изер и затопили местность до г. Диксмейде.
Примером удачного использования гидрологической обстановки в военных целях является, например, обход частями Красной Армии позиций белых под Перекопом в ноябре 1920 года во время Перекопско-Чонгарской операции, завершившейся разгромом врангелевских войск. Обход удался благодаря сгонному ветру, отогнавшему воду и обнажившему илистое дно мелкого Сивашского залива.
Значительную роль сыграли водные рубежи и во время Великой Отечественной войны.